电磁阀包括电磁部分和阀体部分。当通、断电时，电磁部分的动铁芯会产生运动，由此带动阀门部分介质的通、断或者流动方向的切换。
当然，具体每一种电磁阀其特性和原理还是会有差异的。追朔电磁阀的发展史，到目前为止，国内外的电磁阀按动作方式分为三大类：直动式、反冲式（分步重合式）、先导式，而从阀瓣结构和材料上的不同与原理上的区别又分为六个分支小类(直动膜片结构、分步重片结构、先导膜式结构、直动活塞结构、分步直动活塞结构、先导活塞结构)。我们就对动作方式稍有差异的三类电磁阀作一个较为详细的探讨：
1、直动式电磁阀：
原理：通电时，电磁线圈产生电磁力把关闭件从阀座上提起，阀门打开；断电时，电磁力消失，弹簧把关闭件压在阀座上，阀门关闭。
特点：在真空、负压、低压时能正常工作，但通径一般不超过25mm。
2、分步重合式（反冲式）电磁阀：
原理： 它是一种直动和先导式相结合的原理，当入口与出口没有压差时，通电后，电磁力直接把先导小阀和主阀关闭件依次向上提起，阀门打开。当入口与出口达到启动压差时，通电后，电磁力先导小阀，主阀下腔压力上升，上腔压力下降，从而利用压差把主阀向上推开；断电时，先导阀利用弹簧力或介质压力推动关闭件，向下移动，使阀门关闭。
特点： 在零压差或真空、高压时亦能可靠动作，但功率较大，要求必须水平安装。
3、先导式电磁阀：
原理：通电时，电磁力把先导孔打开，上腔室压力迅速下降，在关闭件周围形成上低下高的压差，流体压力推动关闭件向上移动，阀门打开；断电时，弹簧力把先导孔关闭，入口压力通过旁通孔迅速至上腔室，在关阀件周围形成下低上高的压差，流体压力推动关闭件向下移动，关闭阀门。
特点： 流体压力范围上限较高，可任意安装（需定制）但必须满足流体压差条件